Первая битва за Белерианд происходила до прихода нолдор из Валинора во главе с Феанором и Финголфином. Таким образом, в битве участвовали только Сумеречные эльфы Белериaнда (синдар и лаиквэнди), а также (частично) гномы горы Долмед.

После уничтожения Двух Дерев, убийства Финвэ и похищения Сильмариллов Моргот вернулся в Средиземье, в Белерианд в свою крепость Ангбанд, где его верный слуга Саурон и множество балрогов тайно ожидали возвращения своего Властелина и умножали армии орков. Тогда Моргот сделал первую попытку уничтожить эльфов Белерианда в отсутствие нолдор, в то время как синдар не ожидали нападения.

Воспользовавшись фактором внезапности, Моргот выпустил первое войско из Ангбанда. Это войско было разделено на две группы: одна из них двинулась на Западный Белерианд через реку Сирион, другая же между реками Арос и Гелион прошла в Восточный Белерианд, некоторые группы же прошли через перевалы Анаха и Аглона.
Восточная армия орков встретила сопротивление у холма Амон Эреб. Туда отправился король Тингол с армией эльфов Дориата, надеясь на помощь эльфов Оссирианда. Там же он встретил армию эльфов-лаиквенди из Оссирианда во главе с их королём Дэнетором, и армия орков была зажата между двумя эльфийскими армиями, оказавшись «между молотом и наковальней» — одна из эффективнейших стратегий эльфов. Тем не менее, орки имели существенное преимущество — лаиквенди, лесные эльфы, были слабо вооружены и практически не имели доспехов, в то время как орки были закованы в железо. Из-за этого эльфы Оссирианда несли большие потери, и вскоре были вынуждены отступить к холму Амон Эреб, где их король Дэнетор и многие эльфы пали, прежде чем Тингол смог прийти на помощь. Но несмотря на эту неудачу, Тингол жестоко отомстил за смерть Дэнетора и наголову разгромил армию орков. Лишь небольшая группа их смогла спастись, но была уничтожена при отступлении гномами горы Долмед.
Западная армия орков, проникнув в Западный Белерианд, была встречена армией эльфов Гаваней Фаласа во главе с Кирданом Корабелом. В ходе сражения эльфы потерпели поражение и отступили к своим гаваням Эгларесту и Бритомбару, где были наглухо блокированы с суши (морских сил у Моргота не было). Осада Гаваней длилась до прихода армии Феанора, когда по приказу Моргота орки, осаждавшие Гавани, были отозваны против нолдор для удара им в тыл.